今年张宏研究组也在细胞自噬研究领域取得了不少成果，近期其研究组发表了题为“The C. elegans ATG101 homolog EPG-9 directly interacts with EPG-1/Atg13 ａnd is essential for autophagy”的文章，报道了线虫中的EPG-9与EPG-1形成复合体,在细胞自噬过程中起作用。

文章的通讯作者为张宏博士，作者为博士研究生梁倩倩，论文的其它作者包括杨培国博士，田娥博士以及生物信息中心韩敬华老师。这项研究由国家基础研究基金973资助，张宏博士的研究获得HHMI青年科学家奖支持。

自噬是一个进化上保守的过程, 它包括将细胞质成分包裹在一个称为自噬体的双层膜结构,以及运送至溶酶体进行降解的过程。通过在酵母中进行遗传筛选，已有多个对于自噬小体形成起重要作用的自噬相关基因被发现。

这篇文章中，研究人员分离得到了一个新的自噬基因，epg-9, 该基因的缺失导致自噬降解过程出现问题，从而在线虫的卵发育过程中累积大量蛋白聚集体。epg-9 的突变降低了在饥饿条件下线虫的存活率。epg-9 的突变体呈现 unc-51/Atg1 或epg-1/Atg13 功能缺失的典型特征。

体外酶活分析表明ATG-4.1对LGG-1的剪切作用比ATG-4.2更为高效。外源性表达剪切后的LGG-1/Atg8形式可以解除atg-4.1的突变体中蛋白聚集体降解上的缺陷，并在一定程度上缓解atg-4.1; atg-4.2双重突变体中蛋白聚集体的累积。

epg-9 编码的蛋白与哺乳动物的ATG101 具有高度同源性。EPG-9 直接与EPG-1/Atg13相互作用。我们的研究表明线虫中EPG-9与EPG-1形成复合体,在细胞自噬过程中起作用。

除此之外，今年7月，这一研究组也在JBC杂志上发表文章，发现了线虫中的Atg4的两个同源基因在细胞自噬过程中表现出了不同的剪切活性，同时存在着一定程度的功能丰余性。

Atg4是一种半胱氨酸蛋白酶，可以通过剪切和去脂作用调节Atg8蛋白的脂化修饰。在哺乳动物细胞中，分化出了四个Atg4的同源基因，Atg4A、Atg4B、Atg4C和Atg4D，但它们各自的功能分化和生理学上的意义仍是未知。秀丽线虫中包含了两个Atg4的同源基因，atg-4.1和atg-4.2。

研究人员通过遗传筛选获得了七个atg-4.1的突变体，显示出在自噬作用底物蛋白聚集体降解上的缺陷。在atg-4.2失去功能的情况下，自噬作用底物降解没有出现明显缺陷。LGG-1/Atg8的前体只在atg-4.1的突变体中大量积累。研究人员发现atg-4.1和atg-4.2同时功能缺失是致死的，并且在其胚胎时期不能检测到LGG-1/Atg8的脂化修饰形式。