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大脑一“通道”或可控制衰老
已能操控实验鼠变老过程
对于身体的衰老机制，人类其实真的没有太多了解。身体出现衰老可能是因为人体组织或器官发生了消极变化，也可能是由某一单个器官所主要控制，也可能上述两种原因兼而有之。
通过多年研究，研究团队发现，下丘脑可能就是控制着身体衰老的关键所在。下丘脑处于大脑深处、是一个杏仁大小的脑部结构，控制着人体生长、发育、*殖、新陈代谢等多项重要功能。现在，蔡东升的研究团队又发现，下丘脑中的一个免疫系统通道还有控制衰老的作用。
研究人员关注下丘脑已经多年。它非常小，但对于生命维持活动非常关键。”蔡东升介绍说，研究人员探究了下丘脑在老鼠衰老中的作用，他们对一种叫做核转录因子（NF-kB）的蛋白质复合物进行了研究。
研究人员发现，过度激活下丘脑中的NF-kB后，实验老鼠出现了认知能力下降、肌无力、皮肤变薄、骨质流失、尾巴上的软骨退化等大量与衰老相关的改变，导致老鼠全身老化、寿命缩短。与此相反，当研究人员抑制NF-kB后，老鼠衰老的速度就大大减缓，寿命比未被抑制 NF-kB的老鼠延长了约20%。
衰老不可能被完全阻止
研究人员还进一步发现，加速衰老的过程至少部分是由于促性腺激素释放激素（GnRH）受到抑制所导致的。GnRH是一种刺激神经形成的化学物质，当研究人员对老鼠的下丘脑注入GnRH时，老鼠体内便会加快生成神经元，其衰老过程也随之变慢。而启动NF-kB通道，则会导致GnRH水平下降，从而使新的神经元发育减缓。研究人员在一段时期内，每天对年老的老鼠注射GnRH，结果发现，这一手段能减缓老鼠因衰老而导致的认知能力下降。GnRH通常与控制*殖周期有关，现在看来，它也有助于永葆青春。我们的研究提供了通过干预下丘脑从而延缓衰老的介入策略。这已经是一项重大突破，可以用于治疗许多与衰老有关的疾病。但研究人员同时表示，不认为衰老可能被完全阻止。”
下一步，研究团队将致力于对下丘脑控制衰老和寿命的分子功能获得更深的了解。还有很多细节并不清楚。蔡东升说，比如还有哪些分子参与这种功能。该团队的*终目标是把他们的研究成果转化为减缓衰老的临床应用。
