离地表很浅的煤层，由于长时间受到风、霜、雪、雨露、冰冻、日光和空气中氧气的作用，使煤的一系列固有的物理、化学性质发生很大变化。首先是煤变得疏松易碎，表面失去光泽，色暗，这种现象叫做煤的风化。有些年轻煤采出后不久，由于大量失水而使大块煤迅速变为小块煤甚至粉煤，这种现象叫风化作用。

但煤层的风化和块煤堆放时的风化作用性质不同。前者主要为长期受到大气中各种自然因素综合影响的结果，因此它实质上是一种有水分参加的深度氧化作用。煤层经风化后，煤的大分子结构变小，并产生大量的再生腐殖酸。不仅年轻煤的浅部煤层会受到风化，即使年老的无烟煤甚至天然焦的煤层露头也会风化。而煤堆的风化作用一般以年轻的褐煤、长焰煤和不黏煤较明显，它的主要作用是由于水分的大量逸出而使煤块碎裂。由于年轻煤易被氧化，因此煤堆风化成小块或粉末时也不可避免地会产生一定的氧化作用，但这不是主要作用，如年老煤在煤堆里放置几年也不易风化，尤其是天然焦有的放置几十年也不风化。所以，煤层的风化和煤堆在堆放过程中由大块变小的风化的性质是有区别的。通常所说的风化煤都是指煤层中已经受到风化的煤。

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