通常情况下，大多数癌细胞在脱离实体瘤组织后，无法耐受机体血液环境的不适冲击。然而，有些顽强的癌细胞不仅幸免于难，还可以重新返回肿瘤原发灶，发挥促瘤组织生长的作用。

近日，来自新墨西哥大学癌症中心的夫妻档研究团队Renata Pasqualini和Wadip Arap，在美国科学院院报（Proceedings of the National Academy of Sciences，PNAS）杂志上发表了关于利用癌细胞"潜返"病灶特性进行抗肿瘤应用开发的文章。

在该研究中，研究者从动物外周血中分离出癌细胞，通过基因工程手段修饰癌细胞，使之表达一种可使癌细胞凋亡和坏死的细胞因子－－TNF（肿瘤坏死因子），再将该修饰后的癌细胞输回一系列癌症动物模型体内，如黑色素瘤、乳腺癌、肺癌等。结果发现，动物体内的肿瘤生长和转移均得到良好抑制。

受此启发，研究者着手探究人类癌细胞自体"潜返"和"攻击"行为。他们认为，理论上，这些来源一致的人类癌细胞应当同样具有此特性和某些"弱点"，利用好这些特性就能开展更精准的基因编辑工作。而毫无疑问，这项浩大工程的背后仍需直面未知的抗癌疗效和安全性问题。

众所周知，TNF常作为一种抗肿瘤物质发挥作用，但在其抗肿瘤剂量下也存在一定毒性反应，如体重减轻等。为此，TNF的靶向应用成为亟待解决的难题。而在该研究中，研究者虽未对小鼠进行全身毒性反应评价，但发现经修饰癌细胞输回小鼠体内后，小鼠体重并未减轻，这为研究者们带来了希望。

Arap坦言，目前这一领域研究仍存在大片空白，人们对于肿瘤细胞再注射回机体后的转移方式以及"潜返"机制一无所知。而如何掌握试验的相关性和安全性，则是实现该研究构想的关键所在。