人体的不同细胞在结构和功能上存在极大的差异。然而，甚至在一种类型的细菌之间，差异也存在。来自美国国家卫生研究院（NIH）的一项新的研究提示着T细胞之间这些差异的大小可能表明一个人的年龄和疾病的遗传易患性。更多地了解所谓的细胞间表达变化（cell-to-cell expression variation, CEV）可能进一步揭示免疫系统如何发挥功能，而且有朝一日作为一种诊断工具有助执行个人化治疗。相关研究结果发表在2016年11月15日那期Immunity期刊上，论文标题为“Systematic Analysis of Cell-to-Cell Expression Variation of T Lymphocytes in a Human Cohort Identifies Aging ａnd Genetic Associations”。

在这项首次在人体中开展的分析中，John S. Tsang博士、计算生物学家Yong Lu博士和他们的同事们使用了之前一项研究－－-在首次参加实验时、一周后和两个月时从一组健康的不存在血缘关系的人体内获取血液样品－－-中的数据。他们通过定量检测单个细胞中的蛋白表达来分析了不同的T细胞亚型，其中T细胞是促进、调节和指导对被感染的或癌变的细胞直接进行摧毁的免疫细胞。尽管鉴定细胞表面蛋白是对T细胞进行分类的一种标准方法，但是研究人员也定量检测了细胞间的蛋白水平变化，而且比较了这些差异如何在不同人之间和同一个在不同时间发生变化。

尽管对很多蛋白和细胞组合而言，个人的细胞间变化程度在这两个月的观察期间保持相对稳定，但是这种变化幅度似乎在不同人之间存在差异，而且可能起着独特的个人标志物作用。再者，某些变化与年龄和携带的与疾病相关的疾病存在关联。比如，携带一种与增加的患上哮喘的风险相关联的基因变异体的个人更可能在一种T细胞亚型之间存在更多变化的蛋白CD38表达。研究人员计划利用他们开发的这种框架协助鉴定自身免疫疾病和其他的健康问题的潜在CEV生物标志物。