用一些科学家的话来说，8月5日，在英国伦敦的一家艺术中心里，将要发生自牲畜驯化以来的一场农业革命。作为一个精心策划的新闻事件，荷兰干细胞研究人员Mark Post正在计划制作全世界首个试管汉堡包，而它的肉饼则是由Post在其造价37.5万美元的实验室中，通过培育牛干细胞得到的“牛肉”所制成的，而这项研究仅仅为了证明一点：在不屠宰动物的前提下生产肉类是完全有可能的。
 
即将发生的这一事件的一些细节尚未被披露，受聘于Post进行宣传的“奥美”广告公司表示，这些肉将被烹饪，并且将有两位志愿者在受邀记者的面前将它们吃下去。据推测，为Post的研究提供资金的一位未曾透露姓名的美国亿万富翁可能也会出席。当然，人们*关心的问题还是：这个汉堡包好吃吗？
 
人造肉一直受到媒体的大量关注，但到目前为止，几乎没有人真正尝过它的味道。科学家对此感到兴奋，但也对即将到来的新闻发布会感到不安。荷兰瓦赫宁根大学的生物哲学家Cor van der Weele表示：“这一刻或许具有历史意义。”她说，公众对于这一噱头的反应如何将对这项研究的未来产生巨大影响。“如果发生了任何意想不到的事情，那将适得其反。”
 
曾与Post合作的荷兰乌得勒支大学兽医研究人员Henk Haagsman表示，他*初对这件事表示怀疑；现在他认为这可能是获得公众关心，以及为了推进该领域向前发展而筹集资金的一条正确的途径。然而，这场精彩表演很可能会超越科学本身，Haagsman说：“一旦它变成一场在媒体面前进行的马戏表演，人们可能就会把它同魔术或幻术混为一谈。”
 
在实验室中培育肉的想法并不新鲜。温斯顿·丘吉尔在其1931年出版的随笔《五十年后》中就曾写道：“通过分别在一种适当介质中培育相应的部位，我们应该能够避免为了吃胸脯或翅膀而饲养一整只鸡的荒谬。”而当代科学家则表示，他们知道该如何实现这一梦想：采自动物的干细胞可以加以培育，并用来生产成千上万吨的肉制品。Post说，至少在理论上，几只动物便能够养活整个世界。
 
而其所带来的效益则是无比巨大的。根据联合国粮农组织的数据，全球的肉类消费将从2002年的约2.28亿吨增加至2050年的约4.65亿吨。而培育肉类则能够极大地减少动物的痛苦，同时避免牲畜占用大量土地，以及排放甲烷和其他温室气体污染大气。在2011年的一项研究中，英国牛津大学与荷兰阿姆斯特丹大学的科学家计算后认为，与传统肉类相比，培育肉类将能够减少35%至60%的能源需求，释放98%被占用的土地，同时少产生80%至95%的温室气体排放。Post曾表示：“它所产生的社会影响可能远远超过之前25年我所进行的任何生物医学研究。”
 
然而，这里也存在着许多障碍。尽管进行了许多尝试，但科学家依然无法培养牛、猪或鸡的胚胎干细胞。Haagsman表示：“迄今为止，我们已经获得了大鼠、小鼠、人类以及猴子的胚胎干细胞——但也就这样了。”他建议，一种方法是利用小分子将成熟的牛细胞转化为所谓的诱导多能干细胞，从而作为替代。
 
还有另一个问题：培育的肉类现在生长于一种胎牛血清介质中，后者是一种从屠宰场采集的血液制成的补充剂。科学家尚未找到一种与死亡的动物无关的替代方案。控制干细胞仅仅发育成为肌肉细胞也是一项艰难的任务。并且只要科学家培育的肉块超过半毫米厚，它将需要血管向细胞提供氧气和营养，从而避免其死亡。Haagsman表示，考虑到肌肉纤维和脂肪细胞的复杂结构，在实验室培育肋眼牛排或沙朗牛排还是几十年以后的事情。
 
事实上，Post所培育的这些肉馅并非来自于胚胎干细胞——而是成肌细胞，后者是在成熟肌肉组织中发现的一种干细胞，用来替换死亡的肌肉纤维。根据一份新闻稿，他在培养皿中生成了小块的牛肌肉，大约2万个这样的碎片能够制成一块5盎司的汉堡包肉饼。
 
“这并不是未来我们培育肉类的方式。”Haagsman说，“这更多的是一个示范工程。”
 
来源：科学时报