据悉，这个研究小组由美国堪萨斯州立大学（Kansas State University）的Yoonseong Park教授带领，包括来自美国、斯洛伐克和韩国的研究人员。在研究果蝇和红色面粉甲虫的基因组时，Park和他的同事们发现了一种特殊的神经肽，他们将它称为“natalisin”。“natalisin”是一个拉丁词，意为“birth（出生）”。

 

神经肽是在神经元之间进行信息传递的化学分子。每种动物的大脑中都含有几十个神经肽，其中每一个神经肽都有独特的功能，如进食和代谢、学习、记忆和繁殖等。研究人员发现，当他们关闭这些昆虫体内natalisin的基因表达时 ，它们的性欲明显下降。

 

 

这个研究小组利用RNA干扰（也叫RNAi）技术来关闭果蝇和红色面粉甲虫体内natalisin的基因表达。Natalisin基因被抑制的红色面粉甲虫像往常一样交配，但其产卵数量比Natalisin基因未关闭的红色面粉甲虫减少了50 %至75%。只要雌性或雄性红色面粉甲虫中任意一方的natalisin基因被关闭，它们的产卵数量均低于平均水平。

 

果蝇的反应更为强烈。研究人员发现，Natalisin基因被关闭的雄性果蝇“求爱活动显著减少，性欲明显下降。”

 

Natalisin基因被关闭的雌性果蝇“单独活动增多，这可能阻止了企图交配的雄性果蝇的接近”。

 

换句话说，没有natalisin ，雌性果蝇的性欲也下降了。总而言之，在natalisin基因被关闭的果蝇中，只有约10 %像往常一样频繁交配。

 

人们可能会问为什么科学家要干扰昆虫的性生活。对此，Park表示，他希望这项研究结果可以帮助人们以环保的方式进行害虫防治。

 

“Natalisin是昆虫和其他节肢动物特有的，并已经与它们一同进化。”Park说。这意味着，关闭Natalisin基因可以保护农作物，而不会影响植物或其他动物。

 

 

应用基因技术防治害虫是一个很有前途的研究领域。对某种昆虫来说，可被有效利用的基因或化学物质“可以是高度特异性的”。美国农业部农业研究服务部昆虫学家韦恩·亨特（Wayne Hunter）说。

 

与目前使用的大多数农药不同，抑制神经肽可以有针对性地防治某种害虫，而不伤害其他昆虫或益虫，就像食肉动物有针对性地扑食昆虫。

 

马萨诸塞大学微生物学家John Burand对亨特的看法表示同意。Burand表示，对这种方法的有效性和特异性来说，确定像natalisin这样的目标都是至关重要的。

 

这个研究小组接下来的工作包括研究神经肽究竟是如何工作的，它在其他昆虫体内有什么作用，以及如何地将这项研究运用到实际的害虫防治中去。