一个人的生命可以被概括为*简洁的四个字——生老病死。但对科学家而言，其中却蕴藏了无数的奥秘。获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的三位美国科学家，正是凭借“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘。美国加利福尼亚旧金山大学教授伊丽莎白·布莱克本正是其中一位。

现年65岁的布莱克本拥有美国和澳大利亚双重国籍，她出生于澳大利亚，在墨尔本大学获学士和硕士学位，随后在英国剑桥大学获博士学位，之后前往美国耶鲁大学从事分子和细胞生物学研究，现执教于加利福尼亚大学旧金山分校。

在生物的细胞核中，有一种易被碱性染料染色的线状物质，它们被称为“染色体”。正常人的体细胞有23对染色体，它们对人类生命具有重要意义，例如决定男女性别的就是一对染色体。在染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒，使得端粒的长度等结构得以稳定。

“染色体携有遗传信息。端粒是细胞内染色体末端的‘保护帽’，它能够保护染色体，而端粒酶在端粒受损时能够恢复其长度。”伊丽莎白·布莱克本介绍说，“伴随着人的成长，端粒逐渐受到‘磨损’。于是我们会问，这是否很重要？而我们逐渐发现，这对人类而言确实很重要。”

布莱克本和她的同事一道，发现“解释了端粒如何保护染色体的末端以及端粒酶如何合成端粒”。借助他们的开创性工作，人们知道，端粒不仅与染色体的个性特质和稳定性密切相关，还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等等。简单地说，端粒变短，细胞就老化。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被延缓。尽管端粒仅是影响生命衰老的因素，但是它的发现对于细胞研究增加了新的维度，清晰地显示了疾病的机理，并将帮助研究人员开发潜在的新疗法。

伊丽莎白·布莱克本从小就对生物感兴趣，甚至会唱歌给动物听。在获得诺奖之前，布莱克本教授在她的研究领域已经获得了55个重要奖项。她也因学术成就卓著曾被美国《时代》周刊评为年度全球*具影响力的100个人物。

获得诺贝尔奖对于她来说并没有给自己的生活造成多么大的改变。“我并没有特别期待这个奖项，得奖不会改变我什么，不过我还是很高兴。”

享受家庭生活是布莱克本的另一大乐趣。丈夫瑟达特教授和她在同一个系工作，他们有一个独子本杰明。“工作早九晚五，周末是我的家庭日。我们有时一起去看电影。”平时她还喜欢听音乐、弹钢琴、做家务事，每天尽量出去散步，到健身房运动，“家里没人时弹弹琴，尽管我弹得并不怎样，但很享受”。

值得一提的是，与布莱克本共同获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的卡萝尔·格雷德是她的研究生。这是历史上次有两位女性科学家同时获得诺贝尔生理学或医学奖。从奖单项来看，此前有192人获奖，女性只有8位，占4.17%；加上她们两人后，比例提升到5.13%。

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