microRNA（miRNA）是一类能够调节基因表达的短单链RNA分子（约22个碱基），通过与互补的mRNA选择性地结合抑制蛋白的产生。尽管对miRNA功能的认识不够完全，但miRNA在许多生物过程中其关键作用，包括发育、细胞分化、增殖、凋亡、维持干性和印记等。miRNA的表达具有组织特异性，如miR-1和miR-133在心脏和骨骼肌肉的表达，miR-122a在肝脏的表达。miRNA的表达失调与癌症有关，是新的一类参与肿瘤发生的细胞分子。对miRNA参与肿瘤发生的首次报道是大部分慢性淋巴细胞白血病（CLL）病人出现miRNA-15和miRNA-16的下调。研究显示许多癌症miRNA表达出现了改变，如结肠癌、伯杰氏淋巴瘤、肺癌、乳腺癌、大细胞淋巴瘤、多形性胶质母细胞瘤、B细胞淋巴瘤及乳头状甲状腺瘤。

近来研究发现microRNAs对于基因表达调节十分重要（1）。大约30%的哺乳动物的基因由miRNAs调节（）。到目前为止，人类基因组上已明确有400种以上的miRNA，并且大多数的miRNA的序列只有一个或几个核苷酸的差异（2）。成熟的miRNAs的表达具有组织特异性（2），其丰度差异较大（3）。*重要的是，miRNAs的异常表达与癌症相关（4）。系统检测miRNA表达显示一些癌症存在独有的特征（5）。