冷却塔的工作原理是利用干燥的空气，在风机的作用下，通过和喷淋的水流进行热质交换，在喷淋的过程中，水流破碎为小的水滴，水滴和空气的接触过程中，一部分由干空气和水直接接触吸热，另一方面液滴表面的水会蒸发，从而吸收大量的热量，带走热量，这个过程的主要驱动力是湿度，其冷却的限温度为湿球温度。

从散热结构上主要由横流和逆流：从上面的示意图可以看出，两种结构上填料的布置会有很大差异。横流塔与逆流塔明显的区别是，气流在横流中与填料中的冷却水垂直接触，而在逆流中与冷却水逆向接触。

为了更好地比较横流和逆流冷却塔，让我们看看它们在各种因素方面有何不同:

占地面积和高度:与相同容量的横流冷却塔相比，逆流冷却塔通常需要更少的地面空间，因为它们的外形更高。另一方面，由于填料的垂直配置，横流冷却塔的高度可能较低。空间和高度的限制可能在选择横流和逆流冷却塔之间发挥作用。

维护方面，横流冷却塔更容易维护，因为可以进入静压室并对内部设备进行维修。另外，考虑到气候适应性，填充物中的水结冰是一种对系统性能和健康非常有害的现象。横流冷却塔更适合寒冷气候，因为远离风机的填料部分的水力负荷更高，这降低了填料水结冰的风险。

藻类生长：在横流冷却塔的情况下，位于风扇下方的塔的一部分静压室，接受阳光(在塔内加热)。这意味着这种潮湿的环境为藻类在塔内的生长铺平了道路，需要在塔内进行额外的化学处理。逆流冷却塔，另一方面，没有遭受这样的问题，使他们更好的解决炎热的气候。

噪声排放:逆流冷却塔内水滴落在冷水盆表面发出噪声。安装消声器可降低噪音水平;然而，由于填料的底面几乎与冷水盆的表面接触，横流冷却塔固有地产生相当低的噪音水平。

从外观上目市面上主要有两种，一种是圆形塔和方形塔。

方形逆流冷却塔体型小，占地面积少，抗压强度高，重量较轻，抗腐蚀，美观大方经久耐用，有利于运送，安装和维护保养。圆形冷却塔是逆流形式，早期市场上圆形塔为主。圆形冷却塔比较经典，技术已经成熟，在市场上应用广泛，成本相对较低。

近年来，圆形冷却塔在市场上的占有份额越来越小，主要原因是外观不如方形塔美观，另外结构形式也不够灵活，后就是不便于扩展。方形的相比之下，结构上更容易做并联。

冷却塔的衡量指标，换热上主要是接近度，也就是在满负荷时，在向环境散发额定散热量的条件下，其冷却后的出水温度同当环境的湿球温度的接近程度。

市面上一般设计的基本都是在4°C左右，很多品牌虽然号称是4°C，但实际上做到的不多，这个指标一方面是由技术水平决定的，另一方面是由所用材料多少决定的。填料越多，换热面积越多，自然换热效果就越好。但很多项目都是拼价格，低价中标，供应商为了提高利润，也只能偷工减料。其实冷却塔的好坏直接决定了整个系统的能效水平。接近度上升1°，整个系统的效率至少降低3%左右。

另外一个比较常见的指标就是飘水率，也就是单位时间内的飘水量（质量流量，单位kg/h）与进塔冷却水流量（质量流量，单位kg/h）之比。根据国标GB/T 7190规定，冷却塔的飘水率应不大于0.010%。