人工生命是通过把隐藏在生命现象背后的基本的、动态的原理抽象出来，并在其他物理媒介（如计算机）上重现这一过程，使之可以进行全新类型的实验操作和检验，从而理解生命。总体上说，人工生命的核心是利用适当的非生命过程手段，通过对生命的基本特征（新陈代谢、生长、繁殖、遗传、变异、学习、进化等）进行模拟，以深化人们对生命现象的认识。
人工生命的研究手段大致有3种：软件法、硬件法与湿件法。其中，软件法是指以计算机程序作为模拟生命过程的载体；硬件法是通过机械和电子的手段再现生命的某些属性；湿件法则是指采用化学或物理化学的方法，在溶液系统中从分子水平模拟生命现象。今天，对人工生命的研究已经深入到生命现象的各个层次，从分子、细胞、器官、个体，到种群甚至整个生态系统。
人工生命的研究有着重要的理论意义和广泛的应用前景。在工程方面，机器人的研究已逐渐接近实用阶段；在基础生命科学研究方面，人们正使用人工生命的方法探索一系列问题：生命起源、细胞起源、多细胞生物起源、性别起源、生物发育、生物行为、脑与认知科学等。因为这些现象多数已不可能再在自然界中观察到，而人工生命则提供了一种可贵的模拟实验手段。
